China komt op sommige technologische gebieden steeds dichterbij de Verenigde Staten en zou Amerika binnenkort in bepaalde opzichten zelfs kunnen inhalen. De op een na grootste economie van de wereld boekt al grote vorderingen op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI) en chips.
Dat zeggen experts tegen CNBC.
"China verkleint de technologische kloof met de Verenigde Staten, en binnenkort is het een van de belangrijke spelers in technologieën als kunstmatige intelligentie, robotica, energieopslag, 5G-netwerken, kwantuminformatiesystemen en mogelijk biotechnologie", schreef de Amerikaanse denktank de Council on Foreign Relations (CFR) in een rapport.
Digitale economie
Peking vierde op 1 oktober de 70e verjaardag van de oprichting van de Volksrepubliek China en president Xi Jinping zal een toespraak houden over de vooruitgang van de natie. Een groot deel van de ontwikkeling van het land was technologisch van aard.
De digitale economie van China is goed voor meer dan 34% van het bruto binnenlands product (bbp) van het land. Het land is ook de thuisbasis van een aantal van de grootste technologiebedrijven ter wereld, waaronder e-commercegigant Alibaba en technologieconglomeraat Tencent.
Opmars van het internet
Dat is te danken aan de enorme opmars van het internet door de jaren heen. Het aantal internetgebruikers in China bedroeg eind 2008 298 miljoen - of iets meer dan 22% van de bevolking op dat moment, volgens officiële statistieken van het China Internet Network Information Centre (CNNIC). Dat aantal steeg tot 854 miljoen eind juni dit jaar - of meer dan 60% van de bevolking.
Volgens officiële statistieken van de overheid heeft iets meer dan 99% van de Chinese internetters toegang tot internet op hun mobiele apparaten. Nederland telt 15 miljoen inwoners van twaalf jaar of ouder. Volgens het Centraal Bureau voor de Statistiek (CBS) heeft 90,3 procent van hen toegang tot mobiel internet. In de VS is dat volgens eMarketer iets meer dan 92%.
Die mobiele toegang tot het internet in China heeft bedrijven geholpen producten snel en op grote schaal uit te rollen. En de opkomst van China bedreigt de historisch sterke positie van de VS op het gebied van technologie.
Intellectueel eigendom
De opkomst van de Chinese technologie-industrie ging gepaard met beschuldigingen van diefstal van intellectueel eigendom en kopieergedrag van de Chinese technologiebedrijven. Of het nu gaat om in China ontworpen telefoons die op Apple's iPhone lijken, of om Chinese zoek- of e-commercebedrijven die worden vergeleken met Google of Amazon, China heeft lange tijd het imago gehad van een tech-volger en copycat.
Maar dat beeld verandert. "Jarenlang keek Silicon Valley neer op Chinese technologie en geloofde dat het land lleen maar kopieerde. Maar nu beseft men dat China aan het innoveren is en vooroploopt op bepaalde technologische gebieden", zei Rebecca Fannin, auteur van het boek Tech Titans of China.
Er zijn nu zelfs tekenen dat Amerikaanse technologiebedrijven soms Chinese bedrijven imiteren. Facebook heeft vorig jaar een video-app met de naam Lasso uitgebracht om de concurrentie van TikTok, een app van het Chinese bedrijf Bytedance, af te weren. TikTok is in korte tijd zeer populair geworden bij Amerikaanse consumenten.
Made in China 2025
Peking heeft de afgelopen jaren ook publiekelijk zijn ambities kenbaar gemaakt om belangrijke toekomstige technologieën zelf te ontwikkelen, zoals kunstmatige intelligentie en 5G. Voor het begin van de handelsoorlog tussen de VS en China kondigde Peking al aan dat het land in 2030 een wereldleider in AI wilde worden.
Peking verklaarde tevens dat halfgeleiders een belangrijk onderdeel van het Made in China 2025-plan zullen zijn, een overheidsinitiatief dat tot doel heeft de productie van producten met een hoge waarde te stimuleren. China wil meer chips produceren die het gebruikt voor zijn technologische producten.
Een aantal van de grootste bedrijven in China, waaronder Alibaba, Huawei, Tencent en Baidu, investeren allemaal fors in AI. Afgelopen week bracht Alibaba in de voetsporen van Huawei zijn eigen AI-chip uit. Huawei, 's werelds grootste producent van telecommunicatieapparatuur, heeft intussen meer commerciële 5G-contracten afgesloten dan zijn concurrenten Nokia en Ericsson.
'VS heeft Huawei in het vizier'
Technologie is een belangrijk element in de aanhoudende handelsoorlog tussen de VS en China, waarbij Washington met name één bedrijf, Huawei, in het vizier heeft. De Chinese technologiegigant is op een zwarte lijst geplaatst die de toegang tot Amerikaanse technologie beperkt.
Maar dit heeft de focus van Huawei alleen maar aangescherpt om te proberen meer componenten en software die het bedrijf nodig heeft zelf te maken. Het heeft zijn eigen processors voor smartphones ontwikkeld en onthulde onlangs zijn eigen besturingssysteem in een poging om minder afhankelijk te worden van de VS.
Bescherming
De reactie van Washington op de opkomst van de Chinese technologie-industrie lijkt daarmee eerder gericht op bescherming dan om te proberen voorop te blijven lopen.
"Tot dusverre zijn de maatregelen er vooral op gericht de technologische ontwikkeling in China te vertragen en te voorkomen dat de Chinezen belangrijke Amerikaanse technologieën in handen krijgen", zei Adam Segal van CFR. "Hoewel er in het Congres en in het Witte Huis steeds meer erkend wordt dat de VS meer moeten doen om de eigen innovatie te versnellen, zijn ze op dat vlak tot nu toe tekortgeschoten."
Volgens Segal moeten de VS de federale financiering voor onderzoek en ontwikkeling tenminste weer opschroeven naar het historische gemiddelde. Dat betekent volgens hem een verhoging van de financiering van 0,7% tot 1,1% van het bruto binnenlands product per jaar, of van 146 miljard dollar naar ongeveer 230 miljard dollar.
'China niet te stoppen'
Fannin stelde dat de VS een nationale agenda nodig hebben op belangrijke technologische gebieden. Ze voegde eraan toe dat de huidige handelsoorlog de opkomst van China niet zal stoppen. "De handelsoorlog tussen de VS en China doet beide partijen pijn. Maar de ambitie van China om een wereldleider in technologie te worden is niet te stoppen, ook niet door een handelsoorlog."
Lees meer: De opmars van China als supermacht in 4 grafieken